Que ce moment se soit déroulé, le 21 juillet 2023, à Fort Lauderdale semble toujours surréaliste. Lionel Messi, à son premier match vêtu d’un maillot rose Inter Miami, a reçu un coup franc dans les dernières secondes de ses débuts en Major League Soccer (MLS). C’était le plus grand joueur de football vivant, sans doute le meilleur à avoir jamais joué le jeu le plus populaire du monde, qui l’année dernière a conduit l’Argentine à sa première victoire en Coupe du monde en près de quatre décennies, se qualifiant pour un club de dernière place aux États-Unis.
Avant le coup de pied, le défenseur de l’Inter Miami De Andre Yedlin, qui a joué dans cette même Coupe du monde pour les États-Unis, est allé sur la ligne de touche avec une crampe dans le mollet droit. Il a mis en garde son entraîneur, Gerardo « Tata » Martino, contre le fait de le sélectionner pour prendre un coup de pied de pénalité après que la réglementation se soit inévitablement terminée par un match nul 1-1 entre l’Inter Miami et Cruz Azul à la Coupe des Ligues, un tournoi réunissant des équipes de la MLS et de la Liga MX du Mexique. Martino, qui connaissait la magie de Messi en le gérant pour l’Argentine et le FC Barcelone, a dit à Yedlin de ne pas s’inquiéter : Messi allait mettre ce tir à l’arrière du filet et mettre fin au match. « J’étais comme, OK », dit Yedlin, pas du tout convaincue.
Messi plaça le ballon sur l’herbe. Kim Kardashian et LeBron James étaient dans la foule ce soir-là, mais pas une âme ne les regardait. Le ballon a quitté le pied gauche de Messi, et alors que le tir commençait à s’enrouler autour d’un mur d’une demi-douzaine de joueurs de Cruz Azul, Yedlin, qui se tenait sur le terrain derrière Messi, a écarté les bras dans une pose de victoire. « Tu sais quand tu peux juste sentir quelque chose ? » dit Yedlin. Le tir de Messi a continué à se pencher, à se pencher, au-delà des bras tendus du gardien de but Cruz Azul, envoyant les plus de 20 000 fans du DRV PNK Stadium – et des millions d’autres qui regardent dans le monde entier – dans une hystérie absolue.
David Beckham, copropriétaire de l’Inter Miami, a été ému aux larmes. « Je me souviens être monté dans la voiture sur le chemin du retour, et j’ai dit à Victoria : ‘Je ne suis même pas sûr de pouvoir rentrer à la maison’ », dit Beckham à l’HEURE. « Tu n’aurais pas pu mieux l’écrire. C’était pour la MLS, et pour l’Amérique. C’était pour l’avenir du jeu. »
Peu de gens auraient pu imaginer cette scène – la mer rose de fans perdant la tête à cause de leur nouvelle sensation locale – sept mois plus tôt, alors que Messi embrassait le trophée de la Coupe du monde, obtenant enfin le prix ultime qui lui avait longtemps échappé. Messi a terminé sa saison de club 2022–2023, pour Paris St.-Germain (PSG), avec 21 buts et 20 passes décisives toutes compétitions confondues. Puis, alors que son contrat avec cette équipe se terminait, les spéculations sur son avenir se multiplièrent.
Reviendrait-il à Barcelone, l’équipe qui l’a recruté comme un phénomène de 13 ans de Rosario, en Argentine ? Renforcerait-il davantage l’Arabie saoudite, un pays qui a été accusé de « laver le sport » de son bilan troublant en matière de droits de l’homme en signant des superstars mondiales comme Cristiano Ronaldo et Karim Benzema ? Après tout, Messi était déjà un ambassadeur du tourisme pour le royaume, pour lequel il peut gagner quelque 25 millions de dollars. (L’Arabie saoudite est également prête à accueillir la Coupe du monde 2034.)
L’appel est descendu vers le câble. « La vérité est que, heureusement, j’avais plusieurs options intéressantes sur la table, et j’ai dû les analyser et réfléchir, voire les peser avec ma famille, avant de prendre la décision finale de venir à Miami », a déclaré Messi à TIME. Il confirme qu’un retour à la maison à Barcelone était une réelle considération. « Ma première option était de retourner à Barcelone, mais ce n’était pas possible », explique Messi. « J’ai essayé de revenir, et cela ne s’est pas produit. »
L’Arabie saoudite, en effet, était très présente. « Il est également vrai que plus tard, j’ai beaucoup pensé à aller dans la ligue saoudienne, où je connais le pays et où ils ont créé une compétition très puissante qui peut devenir une ligue importante dans un proche avenir », dit Messi. « En tant qu’ambassadrice du tourisme du pays, c’est une destination qui m’a attirée, surtout parce que j’ai apprécié tout ce que j’ai visité, en raison de la croissance du football dans le pays et des efforts qu’ils déploient pour créer une compétition de haut niveau. »
À la fin, dit-il à TIME, « c’était l’Arabie saoudite ou la MLS, et les deux options me semblaient très intéressantes. » Messi a choqué le monde en refusant un contrat d’un club saoudien d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars par an et en annonçant en juin qu’il signait avec l’Inter Miami. Ce n’était pas seulement le mouvement qui était époustouflant, mais la taille et la portée de l’affaire. En plus des plus de 20 millions de dollars par an que l’Inter Miami lui verserait, il se verrait accorder une participation dans l’équipe à la retraite et une réduction sans précédent des revenus gagnés par un partenaire média de la ligue – dans ce cas, Apple. C’était un accord qui reflétait non seulement le talent non diminué de Messi sur le terrain, mais qui établissait également une nouvelle norme pour l’effet de levier et l’autonomisation des athlètes.
Messi a marqué son arrivée aux États-Unis en marquant 10 buts en sept matchs de la Coupe des Ligues tout en menant l’Inter Miami au championnat. Une blessure lancinante a ralenti son rythme en MLS en septembre, mais cela n’a pas eu d’importance. À 36 ans, deux décennies après le début de sa carrière inégalée, Messi a donné un stimulant singulier au football en Amérique. La fréquentation, les prix des billets, les ventes de marchandises et le nombre de téléspectateurs ont grimpé en flèche. Ses jeux ont pris l’allure d’un renouveau religieux. Après que Messi ait marqué un but contre les Red Bulls de New York en août, le rappeur Fat Joe a posté sur Instagram une vidéo de lui-même, presque en larmes, en criant « Messi ! Messi! Messi!”
« Je devais être électrisé », explique Fat Joe en expliquant pourquoi, bien qu’il ne soit pas un grand fan de football, il était à ce match du samedi soir à Harrison, dans le New Jersey. « Cet homme est un changeur de culture. C’est le GOAT ” meilleur de tout les temps” »
Pour des raisons qui ont été évoquées pendant des décennies (manque de buts marqués, pas aussi violent que le football ou amusant que le basket-ball, statut d’importation étrangère), les États-Unis, le marché sportif le plus lucratif du monde, n’avaient jamais pleinement embrassé le beau jeu. Récemment, cependant, le sport a connu une croissance impressionnante, et avec les États-Unis accueillant trois grands tournois internationaux au cours des trois prochaines années (Copa America en 2024, la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA en 2025, et le plus grand d’entre eux, la Coupe du Monde, en 2026), il est sûr d’attirer encore plus de fans.
Mais Messi est un accélérateur. Avec l’athlète le plus vénéré et le plus influent de la planète jouant à Miami pendant au moins les deux prochaines années, toujours au sommet de son art – il a remporté un autre Ballond’ Or en tant que joueur mondial de l’année, son huitième, fin octobre – les États-Unis sont maintenant une nation de football. Une nation fútbol .
L’histoire improbable de la façon dont Messi s’est retrouvé dans le sud de la Floride commence en janvier 2018, lorsque l’Inter Miami a annoncé qu’il rejoignait la MLS en tant qu’équipe d’expansion commençant le jeu en 2020. Beckham, qui, dans le cadre du contrat de 2007 qu’il a signé avec le L.A. Galaxy, a conservé le droit d’acheter une franchise d’expansion de la MLS pour 25 millions de dollars, était copropriétaire, avec les frères Jorge et Jose Mas, originaires de Miami qui dirigent MasTec, une entreprise de construction d’infrastructures. Leur rêve était d’attirer Messi dans l’équipe. « Les gens qui me connaissent ont vraiment bien ri », explique le gérant Jorge Mas. « Les gens qui ne me connaissaient pas étaient en quelque sorte très respectueux. Ils se retournaient et disaient : « C’est loin de sa ligue. »
Un cadre du sponsor de longue date de Messi, Adidas, a aidé à organiser une réunion avec Beckham, Jorge Mas et Jorge Messi, le père et l’agent de Lionel, en septembre 2019 à Barcelone. Les propriétaires ont exposé leur vision du club et comment Messi pourrait s’intégrer dans une ville à 70 % hispanique. Mais Messi n’était pas tout à fait prêt pour une relocalisation radicale à l’été 2021, lorsqu’il a quitté Barcelone pour Paris.
MAS n’était pas découragé. Alors que la MLS négociait un contrat de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans pour que ses jeux soient diffusés sur Apple TV en 2022, Mas a confié à Eddy Cue, vice-président principal des services d’Apple, sa quête pour signer Messi. « Pour moi, ce serait comme si la ligue de basket-ball de Londres disait : « Je veux signer LeBron James », dit Cue. “Bien sûr.” Mais Mas est resté en contact avec le père de Messi et, en septembre 2022, l’Argentine a organisé un camp d’entraînement avant la Coupe du monde à Miami.
Cela donna à Mas un moment de tête à tête crucial avec l’homme lui-même. « Mon plus grand message pour lui était : « Écoutez, peu de fois dans l’histoire, un athlète de haut niveau a été en mesure de changer un sport dans un pays », dit Mas. « Vous avez la possibilité de changer le sport sur le plus grand marché commercial du monde, les États-Unis d’Amérique. »
Mas a ensuite décollé pour la Coupe du Monde au Qatar en novembre 2022 pour approfondir ses liens avec l’équipe Messi. Il a assisté à tous les matchs argentins et a obtenu une place dans la boîte de Messi pour la finale, dans laquelle Messi a marqué deux buts et a triomphé lors d’une fusillade de tirs au but. « Il y avait une certaine tendance de la pensée qui disait : « Oh mon Dieu, si Messi gagne une Coupe du monde, eh bien, merde, nous n’atterrirons jamais Messi », dit Mas. Mas, cependant, sentit que le contraire était vrai. « S’il gagne la Coupe du monde, je suis convaincu à 1 000 % que nous sommes bons », déclare Mas. « Parce que c’est le couronnement de la réussite. Il avait besoin d’un nouveau chapitre. Complètement différents. Pages vierges”
Alors que les pourparlers entre l’Inter Miami et le camp de Messi avançaient, Cue a ajouté ce qui allait devenir une carotte dans l’accord, offrant à Messi une part des revenus des abonnements internationaux d’Apple, qui augmenteraient sans aucun doute une fois qu’il aurait rejoint la MLS.
Pourtant, ce n’était pas une chose sûre. « Celui qui m’inquiétait vraiment, c’était Barcelone », dit Beckham. « Il n’a jamais pu dire au revoir aux fans ou au club. » Beckham et Mas l’ont finalement convaincu que sa famille – Messi et son épouse Antonela Roccuzzo ont trois fils, 11, 8 et 5 ans – profiterait du sud de la Floride. « Je lui ai expliqué, en tant que famille, que les six années que nous avons passées à Los Angeles étaient les six meilleures que nous ayons eues », explique Beckham. « Les gens nous ont accueillis à bras ouverts, pas seulement à Los Angeles, mais dans toute l’Amérique. »
Le 7 juin, Messi a annoncé qu’il venait à Miami. Ses futurs coéquipiers étaient à Birmingham, en Alabama, en train de se préparer pour un match quand ils ont appris la nouvelle. Le milieu de terrain Benjamin Cremaschi, un natif de Miami âgé de 18 ans dont le père jouait au rugby pour l’équipe nationale argentine, avait de la fièvre. De plus, il était trop fatigué de répondre à un million de messages pour se réjouir extérieurement. « Mais à l’intérieur, dit-il, je devenais fou. »
À l’atterrissage en Floride, Messi a fait de son mieux pour se fondre dans la masse. (Pas de tâche simple quand un garde du corps vous suit de haut en bas pendant les jeux et les peintures murales de votre ressemblance apparaissent dans la ville.) « Vous ne savez pas comment il va être hors du terrain », dit Yedlin, 30 ans. « Il peut venir ici et changer les couleurs du club s’il le voulait. » L’Inter Miami porte toujours du rose ; le maillot Messi rose est devenu la marchandise sportive la plus recherchée au monde. « Il veut juste faire partie du groupe », dit Yedlin.
Messi, par exemple, a rejoint une chaîne de texte d’équipe et a proposé d’aider à sécuriser des billets de match supplémentaires pour les amis et la famille des joueurs. « C’était vraiment agréable à voir, surtout pour les jeunes joueurs », dit Yedlin. « Je suis passé par là en tant que jeune joueur : on fait de petits voyages d’ego quand on a un bon match. Mais cela vous rend vraiment humble de voir le plus grand qui soit entrer et parler à tout le monde, faire des blagues et donner des conseils aux jeunes et dire « s’il vous plaît » et « merci » à tout le monde dans le bâtiment. Cela vous fait réaliser : « J’ai encore beaucoup à faire avant de pouvoir commencer à me mettre sur un nuage. »
« Dès le premier jour, Leo arrive tôt et il part plus tard que tout autre joueur », explique Beckham. « C’est le joueur le plus professionnel de notre équipe. »
S’adapter à la vie aux États-Unis, dit Messi, a été « assez facile ». « Pour l’instant, nous ne pouvons nous plaindre de rien », dit-il. « Peut-être que la chose la plus difficile à adapter est le trafic, bien qu’à Paris, c’était aussi compliqué. Et puis la chaleur et l’humidité en été. Bien qu’être à la plage ou en vacances puisse souvent être agréable, pour faire du sport, s’entraîner ou jouer à des jeux, surtout en été, c’est peut-être un peu trop, et ça se voit. »
Le jour des débuts de Messi à l’Inter Miami, Apple a ajouté quelque 110 000 abonnements américains à son service Season Pass MLS, selon la société d’analyse Antenna, le plus grand pic jamais enregistré sur une seule journée et une augmentation de 1 700 % par rapport à la veille. Depuis que Messi a rejoint l’Inter Miami, les chiffres d’Apple en Argentine, au Brésil, au Mexique et en Europe « sont passés de zéro à un énorme déplacement de l’aiguille », explique Cue.
Après la victoire de l’Inter Miami sur Cruz Azul, Messi a marqué quatre buts en deux autres victoires à domicile de l’Inter Miami en Coupe des Ligues avant que Messimania ne prenne la route du métroplex Dallas–Fort Worth. « C’était notre soirée la plus rentable de tous les temps », déclare Dan Hunt, président du FC Dallas, une franchise charter de la MLS. « Et ce n’était même pas proche. » Messi a marqué une autre paire de buts, son deuxième sur un autre incroyable coup franc de curling qui a égalisé le match, 4-4, en retard. L’Inter Miami a gagné aux tirs au but.
« Ce qui le distingue de tous les autres, c’est entre ses oreilles », explique Taylor Twellman, ancienne joueuse de MLS et analyste pour Apple TV. « Sa compréhension du rythme, sa compréhension de l’endroit où se trouver quand personne d’autre n’est là. Ça a toujours été différent. Et en vieillissant, il n’a pas eu la propension à courir à haute intensité depuis longtemps. Mais si vous savez où être, quand être et comment être, peu importe si vous avez perdu un pas ou deux. Il opère toujours à un niveau plus élevé que n’importe qui d’autre. »
« L’une des plus grandes choses que j’ai entendues dire par l’un des enfants de notre académie – dans une interview, on lui a demandé : « Léo vous a-t-il donné un conseil depuis son arrivée ? » Et le conseil était « Marchez plus » », dit Beckham. « Marchez plus dans le jeu. Parce que vous voyez plus. C’est ce qui rend Leo génial. »
Les détracteurs ont attribué le succès de Messi à une compétition MLS inférieure. Mais les preuves montrent que sa domination s’étend bien au-delà de ce qu’il a fait pour Miami. En plus de remporter le Ballon d’Or en tant que joueur le plus remarquable de la Coupe du Monde, Messi était le seul joueur des meilleures ligues européennes à avoir inscrit 20 buts et passes décisives ou plus dans toutes les compétitions au cours de sa dernière saison au PSG.
De plus, après sa performance remarquable en Coupe des Ligues cet été, Messi a continué de briller à l’automne, marquant trois buts en trois victoires pour l’Argentine lors des matches de qualification pour la Coupe du monde. « Tous ceux qui pensent que cela ne peut se produire qu’en MLS ne font pas attention à ce qu’il a fait lors de la Coupe du monde », a déclaré Don Garber, le commissaire de la MLS. « Ils ne font pas attention à ce qu’il vient de faire en qualifications pour la Coupe du monde. Ils n’ont pas fait attention à ce qu’il a fait dans la ligue française. C’est absurde ! ”
Le public américain s’en moque si Messi a marqué dans l’équipe de voyage d’un enfant. Ils voulaient juste le voir en direct. La fréquentation à domicile de l’Inter Miami a bondi de 40 %, la plus forte hausse de la ligue. Une analyse du Miami Herald a révélé que l’Inter Miami est devenue la première équipe de la MLS à compter en moyenne plus de 30 000 fans sur la route. En octobre, Messi a attiré une foule de 62 124 personnes à Soldier Field, un record pour un match de Chicago Fire. Le Fire a rassemblé en moyenne 15 422 spectateurs contre le reste de la ligue. Messi s’est absenté du match en raison d’une blessure, mais les fans se sont toujours présentés en maillots roses.
À la 89e minute du match de l’Inter Miami contre New York, Messi a poussé un ballon parfait vers Cremaschi, qui dévalait l’aile droite et préoccupait l’attention du gardien de Red Bull Carlos Coronel. Sentant une ouverture, Messi a sprinté vers le but : Cremaschi a retourné la passe, et Messi a frappé dans le tir facile. David Figueredo, un Argentin de 38 ans vivant au Brésil, a déclaré que voir Messi marquer ce soir-là était le plus grand moment de sa vie. « Mains en bas, » dit-il.
Une heure ou deux après le match, des dizaines de fans bordaient encore une rue à l’extérieur du stade pour un aperçu potentiel de la légende. Deux bus de l’équipe Inter Miami, avec des vitres très teintées, se sont retirés. “Je l’ai vu.” cria une femme. “Il m’a regardé droit dans les yeux !” Alors que le bus sortait du parking, certaines personnes l’ont poursuivi dans la rue. Ils continuèrent à courir après la simple présence de Messi, cocoonés dans l’un de ces véhicules, jusqu’à ce que les bus passent devant un feu de circulation, vers l’aéroport, dans la nuit.
L’Inter Miami n’a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires de la MLS cette saison. L’équipe avait creusé un trou trop grand avant l’arrivée de Messi. Mais avec le camp d’entraînement et une saison complète en réserve pour l’année prochaine, l’équipe devrait faire mieux au classement. « La chose la plus importante en ce moment est de bien récupérer physiquement et aussi mentalement, de se reposer, de passer du temps avec ma famille, avec mes amis, puis de penser à revenir avec le même désir que toujours et avec des défis spéciaux à relever », dit Messi.
« Si nous avons un mois pour nous préparer, nous allons être une énorme équipe dans cette ligue », dit Cremaschi. « Ça va être difficile de nous battre. » Selon Cremaschi, les joueurs de son âge envisagent déjà de poursuivre des opportunités professionnelles en MLS, plutôt qu’à l’étranger, puisque Messi élève la stature de la ligue. De nombreux autres grands joueurs internationaux, encore dans leur prime, peuvent tester les eaux de la MLS. « Nous avons des conversations avec des gens qui ne seraient même pas possibles il y a cinq ans », déclare Hunt, le président du FC Dallas. « Et je sais que nous ne sommes pas les seuls. »
Avec l’effet Messi à son apogée, et les États-Unis déjà considérés comme un concurrent à la Coupe du monde 2026 sur leur sol, l’Amérique devrait bien faire face aux meilleurs du monde pour les décennies à venir. « C’est l’un de ces grands moments de basculement », dit Hunt. « Notre bassin de joueurs de 17 à 35 ans est le plus grand bassin de joueurs que nous ayons jamais eu dans l’histoire du football américain. Si vous pensez à notre bassin de joueurs de 0 à 16, ce sera deux fois mieux, parce que nous avons Messi qui les inspire. »
Le 10 novembre, l’Inter Miami a organisé Noche d’Or, un match hors concours en l’honneur de Messi pour avoir remporté son huitième Ballond’Or. Messi est entré sur le terrain à Fort Lauderdale, levant son trophée devant la foule adoratrice. « Ce que je dirais aux fans est tout simplement la même chose que ce que j’ai dit quand je suis arrivé », dit Messi. « Nous allons passer de très bons moments. Nous allons rivaliser pour continuer à soulever des trophées et nous amuser. » -Avec les rapports de Julia Zorthian
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