L’étude a montré que les odeurs marquant du passé d’une personne pouvaient même être utilisées en milieu clinique pour aider les personnes déprimées.
Les odeurs familières sont plus efficaces que les mots pour rappeler un souvenir personnel spécifique. Les sentir peut aider une personne déprimée à se rétablir, selon une équipe de chercheurs et de travailleurs sociaux de l’École de médecine de l’Université de Pittsburgh.
L’étude vient d’être publiée dans la revue JAMA Network Open sous le titre « Recall of autobiographical memories following odor vs verbal cues among adults with major depressive disorder ». Elle montre que les odeurs mémorables du passé d’une personne pouvaient même être utilisées dans le cadre clinique. Afin d’aider les personnes déprimées à sortir des cycles de pensée négatifs et à recâbler les schémas de pensée, encourageant ainsi à une guérison plus rapide et plus douce.
Dr Kymberly Young, experte en neurosciences sur les souvenirs personnels, s’est rendu compte que la promesse de l’amygdale – le cerveau reptilien qui examine non seulement les réponses « combat ou fuite », mais qui dirige également l’attention et la concentration vers des événements importants – aide au rappel de la mémoire. Elle connaissait par ailleurs de nombreuses preuves que les personnes souffrant de dépression ont du mal à se rappeler des souvenirs intimes spécifiques et que, chez les individus en bonne santé, les odeurs déclenchent des souvenirs qui semblent vifs et « réels », probablement parce qu’ils engagent directement l’amygdale par des connexions nerveuses du bulbe olfactif.
« Il était surprenant pour moi que personne n’ait pensé à regarder le rappel de la mémoire chez les personnes déprimées en utilisant des indices d’odeur auparavant », a déclaré Young, concepteur principal de cette étude et enseignant agrégé de psychiatrie à la faculté de médecine. Le trouble dépressif majeur (TDM) implique des déficits dans le rappel de la mémoire autobiographique, qui est censé provenir de perturbations dans le rappel effort. Comprendre si ces déficits sont atténués lorsque le rappel est stimulé plus directement, car les indices olfactifs pourraient conduire à des interventions thérapeutiques, a-t-elle écrit.
Par conséquent, elle a décidé de tester si l’engagement de l’amygdale pouvait aider les personnes déprimées à accéder plus efficacement à leurs souvenirs. Et plutôt que d’utiliser des tests de scanner cérébral coûteux et souvent inaccessibles, elle a décidé d’aller beaucoup plus bas technologie.
Dans cette étude, elle a présenté aux participants à l’étude une série de flacons en verre opaque contenant de puissants parfums familiers – des oranges et du café moulu au cirage de chaussures, et même Vicks VapoRub, un médicament topique largement utilisé en vente libre avec des vapeurs puissantes censées soulager la toux.
Après avoir sollicité les intervenants de sentir le flacon, Young leur a demandé de se souvenir d’un souvenir spécifique, qu’il soit bon ou mauvais. Le neuroscientifique a été surpris de découvrir que le souvenir était plus fort chez les personnes déprimées qui recevaient des signaux olfactifs par opposition aux signaux verbaux. Ceux qui ont reçu des signaux d’odeur étaient plus susceptibles de se souvenir d’un événement spécifique (par exemple, qu’ils se sont rendus dans un café vendredi dernier) que de souvenirs généraux (qu’ils se sont déjà rendus dans des cafés auparavant).
Les souvenirs stimulés par les odeurs étaient également beaucoup plus vifs et se sentaient plus immersifs et réels. Fait passionnant, dit Young, même si elle n’a pas demandé aux participants de se souvenir spécifiquement de souvenirs positifs, les résultats indiquent que les participants étaient plus susceptibles de se souvenir d’événements positifs.
Young se prépare à commencer des études plus avancées sur le plan technologique à l’aide d’un scanner cérébral pour prouver que les parfums aident à engager l’amygdale des personnes déprimées plus efficacement que les indices verbaux, mais en attendant, elle est enthousiasmée par les progrès déjà réalisés. « Si one améliore la mémoire, on pourra améliorer la résolution de problèmes, la normalisation des émotions et d’autres complications fonctionnels que les personnes déprimées rencontrent souvent », a conclu Young.
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