En novembre 2022, l’Union européenne a adopté un règlement exigeant que les entreprises des États membres de l’UE s’efforcent d’atteindre un nouvel objectif : que les femmes constituent 40 % des administrateurs non-exécutifs des conseils d’administration des entreprises cotées en bourse d’ici à 2026. Les objectifs de l’UE en adoptant le règlement étaient « de veiller à ce que l’équilibre homme-femmes dans les conseils d’administration des grandes entreprises européennes cotées en bourse soit établi dans toute l’UE. Et que les nominations aux postes de conseil d’administration soient transparentes et que les candidats aux postes de conseil d’administration soient évalués objectivement en fonction de leurs mérites individuels, quel que soit leur sexe ».
Mais le fait d’avoir des femmes au conseil d’administration fera-t-il une différence importante dans la façon dont les conseils d’administration fonctionnent réellement ? Bien qu’il soit communément admis que le fait d’avoir des femmes au conseil d’administration améliorera l’efficacité du conseil, nous manquons de perspicacité sur ce qui se passe précisément dans la salle de réunion. Compte tenu des difficultés liées à son examen. La nature confidentielle des réunions du conseil d’administration et la réticence des administrateurs à transmettre. Ce qui se passe dans la salle de réunion signifient que nous ne comprenons pas pleinement si et comment la présence des femmes influence la dynamique du conseil d’administration et les résultats de l’entreprise.
Pour tenter de combler cette lacune empirique, nous avons mené des entretiens approfondis avec des femmes et des hommes, administrateurs qui ont collectivement été administrateurs de plus de 200 sociétés cotées en bourse sur les principales bourses des États-Unis et d’Europe. Nous avons utilisé des entretiens semi-structurés avec des questions ouvertes pour permettre à nos personnes interrogées de relayer leurs propres récits. Et de faire la lumière sur le comportement et les discussions du conseil d’administration lorsque les femmes sont membres du conseil d’administration. Les résultats de notre étude fournissent des informations importantes sur la façon dont la présence des femmes influence les conseils d’administration, dont certaines sont surprenantes.
Premièrement, il s’avère que les femmes administrateurs viennent aux réunions du conseil d’administration bien préparées et soucieuses de rendre des comptes. Comme l’a noté une femme directrice, « les femmes sont les abeilles ouvrières — celles qui sont super préparées et prêtes à faire le travail ». Un réalisateur masculin a fait écho à cette pensée : « [les femmes sont davantage] des réalisatrices à l’écoute — celles qui sont préparées et mieux informées. » Le résultat est que les femmes participent aux réunions du conseil d’administration, armées de questions qui façonnent les décisions.
Deuxièmement, les femmes se comportent d’une manière qui ne respecte pas les normes traditionnelles. Les planches furent souvent décrites comme des clubs exclusifs où il est considéré comme une mauvaise forme de « faire basculer le bateau ». Nous constatons que les femmes réalisatrices n’hésitent pas à reconnaître quand elles ne savent pas quelque chose, sont plus disposées à poser des questions approfondies et cherchent à mettre les choses sur la table. Comme l’a noté un autre participant, « les femmes n’ont pas peur de demander et de montrer qu’il y a certaines choses qu’elles ne savent pas ». Une autre, qui a siégé à plus de 20 conseils d’administration au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Allemagne, nous a dites : « Je n’ai jamais siégé à un conseil d’administration où une femme ne dit rien. Alors que j’ai siégé à des conseils d’administration où les hommes n’affirment rien. »
Les femmes au sein des conseils d’administration améliorent la qualité des discussions par d’autres moyens. Comme l’a commenté un administrateur, « les dirigeants… Ils doivent maintenant être prêts à être plus engagés » dans les réunions du conseil d’administration. De plus, leur présence dépolitise le dialogue. Comme l’a commenté une réalisatrice : « L’atmosphère est différente une fois qu’il y a des femmes dans la pièce… Les hommes deviennent moins compétitifs et les femmes créent une atmosphère plus ouverte. Cela laisse place à la discussion sur des sujets qui pourraient ne pas être abordés autrement. » Elle n’était pas la seule à le croire. Une autre personne interrogée a commenté : « Les présidents m’ont dit qu’ils estimaient que le risque avait été réduit lorsqu’ils prenaient une décision parce qu’il avait été examiné plus attentivement. Alors que dans le passé, lorsqu’il s’agissait uniquement d’hommes, ils se contentaient de regarder les finances. »
En fin de compte, la présence des femmes semble atténuer le problème de « l’ignorance pluraliste » — quand les individus d’un groupe sous-estiment la mesure dans laquelle les autres peuvent partager leurs préoccupations. Bien que les administrateurs masculins puissent vouloir plus d’informations sur les problèmes auxquels le conseil d’administration est confronté. Ce sont les femmes qui sont prêtes à admettre quand elles n’ont pas les informations dont elles ont besoin pour comprendre ces problèmes.
Par leur présence, les femmes permettent des discussions en salle de réunion plus nuancées et plus profondes. Et bien que la nature qualitative de notre étude ne nous permette pas de mesurer les effets sur la performance. Nos résultats suggèrent que la présence des femmes peut en effet améliorer la gouvernance d’entreprise et conduire à une meilleure prise de décision.
Notre étude remet également en question les hypothèses générales, dominantes, sur les femmes dans les entreprises. Le fait que les femmes siégeant aux conseils d’administration soient disposés à poser des questions approfondies et à aborder les problèmes reflète à la fois l’autonomie et la rationalité, attribue des stéréotypes qui ne sont pas attribués aux femmes sur le lieu de travail. De même, alors que les théories du comportement de groupe prédisent que les femmes administrateurs chercheraient à appartenir au club d’élite du conseil d’administration et ne se démarqueraient donc pas ou ne s’écarteraient pas des normes du conseil, nos résultats montrent que les femmes administrateurs semblent moins préoccupées par la façon dont elles sont perçues et moins susceptibles d’adhérer aux normes du conseil d’administration. Au lieu de cela, ils veulent que le conseil prenne les meilleures décisions possibles, point final.
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