Ignorant les appels croissants des alliés politiques, le président Joe Biden a redoublé d’efforts pour se présenter à sa réélection jeudi soir, déclarant aux journalistes qu’il ne s’inquiète pas de son héritage mais qu’il s’engage plutôt à terminer le travail qu’il a commencé. « Nous avons encore beaucoup à faire. Nous devons terminer le travail », a déclaré Biden lors d’une rare conférence de presse en solo.
Le moment de défi arrive alors que les démocrates sont extrêmement découragés par sa candidature. Une performance désastreuse lors d’un débat contre l’ancien président Donald Trump le 27 juin a suscité de nombreuses réticences quant aux chances de leur candidat présumé de détenir la Maison-Blanche. Ignorant la poignée de démocrates qui ont publiquement exhorté Biden à se retirer, Biden a déclaré qu’il avait ce qu’il fallait pour poursuivre le travail pour un second mandat.
« Mon emploi du temps est chargé », a déclaré Biden aux journalistes après un sommet à enjeux élevés des membres et des alliés de l’OTAN. « J’ai toujours un penchant, quand je faisais du sport ou de la politique, juste pour continuer. Je dois me calmer. »
Comme par le passé, il blâma ses assistants pour ses propres trébuchements. « J’aime mon personnel, mais ils ajoutent des choses. Ils ajoutent des choses tout le temps. J’attrape l’enfer de ma femme. Quoi qu’il en soit, » dit-il, s’éloignant encore une fois.
Biden insista sur le fait qu’il pouvait encore gagner en novembre et qu’aucun de ses assistants ne lui avait dit que son offre était vouée à l’échec. Lorsqu’on lui a demandé s’il abandonnerait la course si son personnel lui montrait que la vice-présidente Kamala Harris pourrait vaincre Trump, Biden a répondu « non », ce ne serait pas suffisant. « À moins qu’ils ne reviennent et disent qu’il n’y a aucun moyen de gagner. Personne ne dit ça. Aucun sondage n’affirmé ça », a-t-il déclaré.
Le spectacle de Biden s’arrêtait parfois, s’arrêtant souvent pour se racler la gorge et parlant d’une voix enrouée. Il a commencé par une forte affirmation de l’engagement des États-Unis envers l’OTAN et s’est vanté d’un nouveau rapport économique qui montrait un renforcement de l’économie nationale. Il a critiqué le veto opposé par Trump à un accord bipartite sur la sécurité des frontières et a rappelé à ceux qui l’écoutaient ses efforts pour mettre fin à la guerre à Gaza.
Mais il était clair qu’il comprenait les enjeux et qu’il était en laisse serrée. « On m’a donné une liste de personnes à appeler ici », a déclaré Biden.
Répondant à sa première question, Biden a foiré le nom de sa propre doublure, alors qu’il essayait de parler de la capacité de Harris à échanger le billet en remplacement.
« Je n’aurais pas choisi le vice-président Trump pour être vice-président si je ne pensais pas qu’elle était qualifiée pour être présidente. » La gaffe est survenue quelques heures à peine après que Biden eut soupiré de la salle des diplomates pour avoir appelé par erreur le président ukrainien Volodymyr Zelensky par le nom de son ennemi qui a envahi le pays, le président russe Vladimir Poutine.
Les bavures sont survenues au milieu de deux semaines accablantes de demi-démarrages et de fausses réinitialisations à la suite du débat à Atlanta. Les donateurs se sont assis, les assistants se sont réconfortés, et des bailleurs de fonds éminents comme l’acteur George Clooney et l’avocat-fondateur John Morgan ont exhorté Biden à repenser ses prochaines étapes. Les démocrates du Capitole ont pesé la question de savoir s’il fallait faire preuve de circonspection ou de conspiration en essayant d’amener Biden à se retirer. Et certains membres du cercle intérieur insulaire de Biden se demandaient tranquillement comment il pourrait organiser sa propre sortie d’une manière qui préserve son héritage et démontre de la grâce.
Bien qu’il y ait un accord quasi universel selon lequel le candidat qui est monté sur scène à Atlanta à peu de chances de gagner contre Trump, il y a moins de courtoisie dans la position que n’importe qui d’autre peut faire mieux.
Le sentiment accablant à l’intérieur des cercles du parti est que le presseur de jeudi était moins un moment décisif et plus un spectacle de côté. L’effondrement au ralenti de Biden a laissé les démocrates inquiets quant à leurs chances de garder le contrôle du Sénat et de revendiquer une majorité à la Chambre. Alors que les sondages ont jusqu’à présent montré peu de changements dans les sondages en tête-à-tête, les démocrates sur la Colline ont commencé à s’en prendre au cercle restreint de Biden pour avoir caché le déclin perçu du président.
La performance de Biden jeudi soir – commençant tard en tant qu’assistants – n’était pas susceptible de changer cette dynamique. Les gaffes verbales et les balbutiements qui font partie de son identité depuis un demi-siècle étaient pleinement exposés. Mais ces tâtonnements ne feront qu’ajouter au malaise parmi les démocrates et fourniront de la nourriture pour le ridicule des républicains. Les morsures sonores embarrassantes de Biden sont susceptibles d’être vues plus largement que les réponses convaincantes et détaillées qu’il a fournies sur l’importance du leadership mondial américain, ce qu’il fait pour contrer le soutien de la Chine à la machine de guerre russe, ou comment il a structuré un accord destiné à mettre fin à la guerre à Gaza.
À un moment donné, répondant à des questions sur le pipeline d’armes vers l’Ukraine, il a eu un autre trébuchement. « Je suis le conseil de mon commandant en chef, mon – le chef d’état-major de l’armée », a déclaré Biden, semblant dire qu’il s’en remettait au président des chefs d’état-major, son principal conseiller militaire. Un petit hoquet, bien sûr, mais à un moment où le public ne lui laisse aucune marge d’erreur.
Alors que Biden terminait la conférence de presse de 58 minutes, Peter Alexander de NBC News s’est levé et lui a dit que Trump se moquait de son âge et de sa mémoire pour avoir appelé Harris, « Vice-président Trump » plus tôt dans la soirée. Interrogé sur la façon dont il combat cette critique de Trump, Biden s’est arrêté et a suggéré aux électeurs de prêter attention à la façon dont Trump lui-même parle. « Écoute-le, » dit Biden.
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