Rafael Nadal: pourquoi l’espagnol va tellement nous manquer à l’Open d’Australie

Il y a deux ans, Rafael Nadal se tenait au centre de Rod Laver Arena, la main sur la bouche, incrédule.

À ce moment-là, il se tenait seul.

Il venait de revenir d’un déficit de deux sets contre Daniil Medvedev. Se battant pendant un peu plus de cinq heures pour remporter le titre de l’Open d’Australie et obtenir le 21ᵉ titre record du Grand Chelem masculin de l’époque.

C’est un peu différent cette année.

Le jeune homme de 37 ans était arrivé en Australie lors de la première étape de sa tournée d’adieu. Après avoir déclaré que 2024 serait probablement sa dernière, mais la bande qui a longtemps tenu le corps s’est démêlée un peu plus loin. Une blessure à la hanche subie à Brisbane International l’a exclu du tournoi de cette année.

Nadal peut encore revenir à Melbourne. Et s’il y a une chose que sa carrière nous a apprise, c’est de ne jamais l’exclure. Mais il peut aussi avoir dit au revoir à la ville qui a accueilli l’un de ses moments « les plus émouvants ».

Deux victoires éreintantes en cinq sets

Il n’est peut-être pas surprenant que, compte tenu de sa domination sur la terre battue de l’Open de France, seuls deux des 22 titres du Slam de Nadal aient été remportés sur les courts durs de Melbourne.

Il y avait cependant un écart de 13 ans — et quatre pertes finales — entre les deux titres en 2009 et 2022. Sa victoire en 2009 a été un autre chapitre de sa longue rivalité avec Roger Federer, tandis que 2022 l’a vu retarder un autre débutant dans le champion de l’US Open, Medvedev.

Les deux matchs se sont joués en cinq sets.  Les deux sont allés au-delà de la barre dès quatre heures. Ils ont vu une défense épique de Nadal, sauvant 13 des 19 points de bris contre Federer et 16 des 22 contre Medvedev.

Il s’agissait de victoires qui, à bien des égards, étaient des Nadal classiques — les mains scotchées, le bandeau en place, voulant que chaque centimètre de son corps remporte la victoire.

Mais entre les triomphes, il y avait une série d’échecs. Nadal a atteint six finales à Melbourne, en remportant deux, et a chuté sept fois en quart de finale.

Il a un bilan gagnant-perdant de 77-16 au Slam et un pourcentage de victoire global de 83 % – le même qu’à Wimbledon, où il a joué 23 matchs de moins.

Nadal a été malchanceux avec des blessures tout au long de sa carrière, ce qui a été un facteur dans les matchs de crunch de l’Open d’Australie, ainsi que ses adversaires jouant au tennis contre lui.

Les quasi-incidents :

• 2010 – quarts de finale : Nadal, le champion en titre, affronte Andy Murray dans les huit dernières. Murray remporte un premier set de 50 minutes et se défend de 4-2 dans la seconde avant que Nadal ne soit forcé de recevoir un traitement au genou droit. Visiblement gêné, Nadal se retire à 3-0 en troisième.
• 2011 – quarts de finale : Arrivé au tournoi avec la chance de devenir le premier homme depuis Rod Laver en 1969 à détenir les quatre titres du Grand Chelem. Graine de tête, Nadal profite d’une progression sereine avant que la blessure ne frappe à nouveau. Avec sa cuisse gauche fortement sanglée et ses mouvements inhibés, il perd en séries droites face à son ami proche David Ferrer.
• 2012 – finale : Atteint sa première finale à Melbourne depuis 2009, où Novak Djokovic l’attend. Les deux s’affrontent dans la plus longue finale de simple majeur de l’histoire de l’ère Open, une épopée de cinq heures et 53 minutes, avec Djokovic en tête. Les deux étaient tellement épuisés qu’on leur a donné des chaises sur lesquelles s’asseoir pendant la présentation du trophée. Cela reste la seule fois où Nadal a perdu un majeur après avoir remporté le premier set.
• 2014 – finale : Le triple champion en titre Djokovic est battu en quart de finale et Nadal bat Federer en demi-finale pour se donner une autre chance à la gloire de Melbourne. Tout ce qui se dresse entre lui et le trophée, c’est le premier finaliste du Slam, Stan Wawrinka. Mais le Suisse arrive en quatre sets pour devenir le premier homme en dehors des “Big Four” de l’époque à remporter un titre majeur pendant cinq ans.
• 2017 – finale : Une autre finale Federer-Nadal, mais cette fois Federer a 35 ans, il revient d’un licenciement de six mois avec une blessure au genou et sans victoire sur Nadal dans une finale majeure depuis 2007. Nadal, neuvième tête de série, est le favori, mais c’est Federer qui l’emporte dans un thriller en cinq sets.
• 2019 – finale : Nadal, deuxième tête de série, atteint la pièce maîtresse sans perdre un set. Mais contre un Djokovic verrouillé, Nadal s’effondre, perdant 6-3 6-2 6-3 alors que Djokovic enregistre sa plus grande victoire dans une finale majeure contre son grand rival.

Pourquoi 2022 était une si grande affaire ?

Nadal a déclaré qu’il avait été « physiquement détruit » après sa victoire sur Medvedev il y a deux ans, une chaise étant à nouveau mise en scène pour lui lors de la remise du trophée.

Il a établi un certain nombre de records avec la victoire, devenant le premier joueur à remporter une finale de l’Open d’Australie en deux sets à l’époque de l’Open. Tout en brisant l’égalité avec Federer et Djokovic pour le plus grand nombre de titres masculins en simple majeur.

Mais la victoire était bien plus que cela, Nadal la décrivant comme l’une des “plus émouvantes” de sa carrière.

L’Open d’Australie n’était que le deuxième événement compétitif de Nadal en cinq mois, après six mois incertains au cours desquels il craignait de devoir prendre sa retraite.

La douleur chronique au pied gauche — un problème encore présent à ce jour — a limité Nadal à un seul tournoi au cours des six derniers mois de la saison. Tandis qu’une mauvaise crise de coronavirus en décembre a également eu un impact sur ses préparatifs.

Mais sans doute, personne ne s’attendait vraiment à ce qu’il gagne, ou qu’il gagne comme il l’a fait. Son quart de finale contre Denis Shapovalov a duré cinq sets, Nadal ayant besoin d’un traitement à l’estomac à un moment donné, et c’est son courage qui l’a mené en finale.

Au moment où Medvedev a progressé de 6-2, 7-6 (7-5) et avec trois points de bris pour une avance de 4-3 en troisième manche dans la pièce maîtresse, il avait presque une main sur le trophée.

Mais c’est Nadal qui l’a emporté. Sans aucun doute, aidé par la foule, Nadal vient de se battre. Le coup droit siffla d’avant en arrière, le service se redressa, le mouvement avait l’air meilleur – et d’une manière ou d’une autre, il sortit par-dessus.

C’était, à bien des égards, la quintessence de la carrière de Nadal. Et s’il a disputé son dernier Open d’Australie, le titre 2022 est un parfait rappel de la raison pour laquelle il nous manquera tant, tant au tournoi de cette année qu’à l’avenir.